AI 的繁荣正在推动数据中心的需求，进而导致用水量的增加。水被用来冷却数据中心内部的计算设备。根据《金融时报》的报道，在拥有世界上最大数据中心集群的弗吉尼亚州，2019 年至 2023 年间的用水量几乎增加了三分之二，从 11.3 亿加仑增加到 18.5 亿加仑。微软表示，2023 年其消耗的水中有 42% 来自 “水资源紧张地区”。谷歌今年表示，其淡水提取量的 15% 来自 “高度缺水地区”。
数据中心用水量激增的主要原因是冷却系统。数据中心内部的计算设备在运行时会产生大量热量，需要通过冷却系统来保持设备的正常运行。传统的冷却系统主要依赖于水来吸收和散热，这导致了大量的水资源消耗。许多数据中心确实在闭环系统中循环用水，但它们消耗的大部分水被用于湿度控制，这意味着它会蒸发。特别是在较干燥的地区，未加湿的空气会成为静电的强导体，这对计算机来说通常是坏消息。
为了应对这一问题，许多公司正在探索新的冷却技术。例如，微软正在研究使用液体冷却技术，这种技术可以减少水的使用量。谷歌则在其数据中心中引入了风冷系统，通过利用自然风来冷却设备，从而减少对水资源的依赖。此外，一些公司还在寻找可再生能源和节水技术。例如，亚马逊正在其数据中心中安装太阳能板，以减少对传统能源的依赖。Facebook 则在其数据中心中引入了雨水收集系统，用于冷却设备和灌溉园区。
数据中心用水量的激增对环境产生了深远的影响。首先，大量的水资源消耗可能导致当地水资源的短缺，影响居民的生活和农业生产。其次，数据中心的冷却系统在运行过程中会产生废水，这些废水如果处理不当，可能会污染当地的水源。
根据加州大学河滨分校的研究人员估计，到 2027 年，全球 AI 使用可能导致数据中心消耗 1.1 万亿到 1.7 万亿加仑的淡水，影响当地资源。许多数据中心使用水来冷却服务器，这进一步加剧了水资源的紧张。